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Für mich waren vor allem zwei Dinge von Äußerster Wichtigkeit“, sagt Mickey Leigh. „Erstens, dass diese letzten Songs von Joey mit der nötigen Genauigkeit vollendet werden und zweitens, dass sie die Welt zu hören bekommt.“ So lautet die kurze Zusammenfassung des Bruders von Joey Ramone über die Entstehung von dessen zweiten, posthuman veröffentlichten Solo-Album …Ya Know?, das insgesamt 15 von Joey Ramone geschreibene und gesungene Songs umfasst, die man so noch nie zuvor zu hören bekam. „Ich habe es nicht in erster Linie als meine Verantwortung gesehen, das zu tun, aber ich liebe seine Songs, seine Stimme, seinen Style – und ich wollte mehr von ihm hören! Er hat mir sein musikalisches Erbe anvertraut, und ich war überzeugt davon, dass ich seinen Erwartungen und seinem Glauben an mich gerecht werden muss. Ich musste also dafür sorgen, dass es zu dieser Veröffentlichung kommt. Es war ein Akt der Liebe.“
Als Sänger, Frontmann und visueller Fokus der Punk-Pioniere Ramones war Joey einer der maßgeblichen Protagonisten einer musikalischen Revolution, deren Ausläufer noch heute allgegenwärtig sind. Nachdem sich die Band 1996 aus dem aktiven Musikerleben verabschiedet hatte, konzentrierte sich Joey auf seine Solokarriere, berstend vor neuen Ideen und experimentierfreudigen Songs, und grausam ausgebremst durch seinen Lymphdrüsenkrebs, dem er am 15. April 2001 erlag. Heute ist der Einfluss und die Popularität von Joey Ramone größer und spübarer als je zuvor; seine Stimme, seine Gestalt und seine Songs sind mittlerweile im Mainstream und der Populärkultur angekommen – eine Tatsache, die man zu Beginn seiner Kariere noch für unmöglich gehalten hätte. Damals, als die Ramones kaum mehr waren als ein paar sich abmühende Außenseiter im Kampf um Anerkennung.
…Ya Know? – dessen Titel dem typischen Ende einer Konversation mit Joey Ramone entsprechend gewählt wurde – schenkt dem ohnehin reichen künstlerischen Gesamtwerk des Punk-Ikons ein neues, bemerkenswertes Kapitel. Die Songs entstammen einer Sammlung von Demos und unveröffentlichten Aufnahmen, die Joey in den letzten 15 jahren seines Lebens produziert hatte. Dennoch ist …Ya Know? kein halbgarer Aufguss unvollständiger Song-Fetzen, sondern eine fesselnde Sammlung erstklassiger Stücke, die Joeys typische Intensität, seinen Esprit, seinen Witz und sein hochinfektiöses Gespür für Hooks genauso repräsentieren wie die Kompositionen, die er einst für die Ramones verfasst hat. Darüber hinaus ist …Ya Know? die logische Weiterführung seines ersten Soloalbums Don’t Worry About Me, das kurz vor seinem Tod fertiggestellt und im Jahr darauf veröffentlicht wurde.
Der stolze Album-Opener “Rock ‘n’ Roll Is the Answer” (verfasst von Joey und Plasmatics-Gitarrist Richie Stotts) sowie die Hommage an seine Heimatstadt “New York City” beweisen Joeys Gabe, seine persönliche Leidenschaft in weltumarmende Hymnen zu kanalisieren. Das verspielt-flotte “Make Me Tremble” (das Joey verfasst hatte und das von Dictators-Gründer Andy Shernoff aufgenommen wurde) und die bittersüße Akustikballade “Waiting for That Railroad” dagegen zeigen Joey, wie er auf der Suche nach neuen Territorien auf introspektiven Pfaden wandelt. Ein Wunsch, der ihm bei den Ramones oft verwehrt blieb.
Darüber hinaus enthält …Ya Know? eine Zusammenarbeit der Brüder Joey und Mickey in dem Song “I Couldn’t Sleep”. Die beiden fanden sich außerdem einst in Joeys Wohnung zusammen, um dort eine Alternativ-Version des Ramones-Klassikers “Merry Christmas (I Don’t Want to Fight Tonight)” aufzunehmen. Darüber hinaus gibt es auf …Ya Know? auch die unveröffentlichte Version eines von Joey in der Spätphase der Ramones verfassten Liedes namens “Life’s A Gas”, das das Album hoffnungsvoll und beschwingt beendet.
„Die stilistische Vielfalt des Albums könnte einige Leute überraschen“, sagt Leigh, der …Ya Know? auch als federführender Produzent begleitete. “Ich bin mir sicher, dass viele Joeys künstlerisches Schaffen nach dem Hören des Albums in einem anderen Licht sehen; dass sie eine Seite an ihm kennen lernen, die ihnen zuvor verborgen geblieben war. Natürlich ist das hier der Joey wie wir ihn kennen und lieben, gleichzeitig sind aber Stücke auf dem Album enthalten, die anders sind als alles, was man zuvor von ihm gehört hat.“
Leigh, der bei seiner Suche nach Gästen aus Joeys talentiertem Freundeskreis von dessen Manager Dave Frey begleitet wurde, konnte dabei auf ein Mitwirken vieler von Joeys einstigen Weggefährten bauen, die die Entstehung von …Ya Know? auf breiter Front unterstützten. Einer der Hauptbeteiligten war der Produzentenveteran Ed Stasium, der schon bei vielen Ramones-Alben an der Konsole saß, darunter die frühen Klassiker Leave Home, Rocket To Russia und Road To Ruin. Stasiums beherzter Einsatz spielte eine wesentliche Rolle dabei, den Demos aus dem Besitz von Produzent Daniel Rey zurück in die Arme von Joeys Familie zu verhelfen und damit die Grundlage für die Entstehung von …Ya Know? zu schaffen. Das ermüdende Drama um die Bänder dauerte mehr als acht Jahre – eine Zeitspanne, in der Joeys Mutter Charlotte Lesher hart um die Veröffentlichung des Albums kämpfte, diese aber leider nicht mehr erleben kann.
Neben Stasium war auch Jean Beauvoir an …Ya Know? beteiligt. Beauvoir produzierte einst das Ramones-Album Animal Boy (1986). Auch Joe Blaney war an der Entstehung von Joeys zweitem Soloalbum beteiligt, er mischte bereits das Ramones-Werk Halfway To Sanity (1987) und arbeitete auÃüerdem an Don’t Worry About Me mit. Mickey Leigh produzierte zwei der 15 Songs, co-produzierte einen weiteren Track mit Ed Stasium und wurde auf Wunsch des Produzenten auf diversen Stücken auch musikalisch aktiv.
Mitverantwortlich für das Erscheinen von …Ya Know? sind außerdem eine Armada von Musikern, mit denen Joey persönlich und freundschaftlich verbunden war – was dem Album einen organischen, vertrauten Vibe verpasst, der prägend ist für sowohl Charakter als auch die Power von …Ya Know?. Beteiligt ist unter anderem Joan Jett, deren unverkennbare Stimme und Gitarrenarbeit in “21st Century Girl” zu hören ist. Darüber hinaus dabei sind: Little Steven Van Zandt, der beim Lied “Party Line” Gitarre spielt und die pointierten Linernotes zum Album verfasste; Richie Ramone, der ehemalige Schlagzeuger der Ramones; Bun E. Carlos von Cheap Trick; Dennis Diken von den Smithereens; Richie Stotts; Lanny Kaye, der Gitarrist der Patti Smith Group; Punk-Veteran Holly Beth Vincent; der Äxte schwingende New Yorker Punk Al Maddy; Pop-Produzent und Musiker Kenny Laguna; Saxophonist Arno Hecht von den Uptown Horns und last but not least Mitglieder der langjährigen Ramones-Begleiter The Dictators.
„Ursprünglich schlug man vor, für jeden Song eine andere berühmte Band zu finden, die das Stück einspielt“, erinnert sich Leigh. „Aber dieses Szenario schien mir nicht wirklich passend. Ich wollte, dass der Fokus stets auf Joey bleibt und das Album in einer freundlichen, familiären und angenehmen Atmosphäre entsteht. Außerdem wollte ich Joey zurück zu den Produzenten bringen, die – in meinen Augen – die beste Arbeit an seinen Songs geleistet hatten: Ed und Jean. Darüber hinaus habe ich versucht, die Freunde und Kollaborationspartner von Joey zu integrieren, die den richtigen Spirit haben.“
Das Ergebnis ist ein brillantes Abbild der Qualitäten, die Joey Ramone zu einem der ungewöhnlichsten, aber auch am meisten geliebten Helden der Musikgeschichte werden ließen.
“Joey hat uns nie wirklich verlassen”, sagt Leigh über seinen Bruder. „Seine Songs werden noch immer überall auf der Welt gespielt und gehört, und die Musik der Ramones ist bekannter und beliebter als je zuvor. In den letzten acht Jahren habe ich ganze Wagenladungen voller E-Mails und Facebook-Nachrichten von Joeys Fans bekommen, die von mir wissen wollten, wann das Album endlich veröffentlicht werden würde. Das Werk nun vorliegen zu haben, gibt mir das Gefühl des Triumphs – nicht für mich, sondern für meinen Bruder und seine Fans. Und ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass sie das Album umblasen wird.“